Pandémie grippale

On entend par pandémie la propagation d’une maladie humaine d’ampleur mondiale hors du commun qui affecte rapidement toutes les parties du monde et touche plus de 25% de la population globale.

Une pandémie survient lorsqu'apparaît un virus nouveau contre lequel le système immunitaire humain est sans défense.

La plupart des virus de la grippe d’origine animale n’infectent normalement pas l’être humain.

Cependant, il arrive parfois que certains virus animaux infectent des êtres humains.

Une pandémie de grippe survient quand un virus de la grippe d’origine animale, contre lequel la plupart des êtres humains ne sont pas immunisés, acquiert la capacité de provoquer des chaînes de transmission interhumaine soutenue. Un tel virus a le potentiel de se répandre dans le monde entier, donnant lieu à une pandémie.

Le développement d’une pandémie de grippe peut être considéré comme étant le résultat d’une transformation d’un virus de la grippe d’origine animale en un virus de la grippe chez l’être humain.

Les virus de la grippe à l’origine d’une pandémie peuvent survenir lors :

• d'un réassortiment génétique: des gènes de virus animaux et humains se mélangent pour créer un virus de la grippe réassorti, pouvant infecter les animaux et les êtres humains;
• d'une mutation génétique: des gènes d’un virus de la grippe animal se modifient de sorte à permettre au virus d’infecter des êtres humains et de se transmettre facilement entre personnes.

Il y a eu trois pandémies de grippe au XXe siècle: en 1918, 1957 et 1968.

• la pandémie de 1918/19 a fait plus de 40 millions de morts en moins d’un an;
• la pandémie de 1957 a coûté la vie à plus de deux millions de personnes, elle était due à un virus moins virulent que celui de 1918;
• la pandémie de 1968 a fait un million de morts, la maladie s’étant propagée plus lentement que lors des pandémies antérieures.

L’Organisation mondiale de la santé distingue 6 phases:

1. Phase I: Dans la nature, les virus grippaux circulent continuellement chez les animaux, en particulier chez les oiseaux. Bien que ces virus puissent théoriquement évoluer en des virus à caractère pandémique, dans cette phase, aucun cas d’infection chez l’être humain due à un virus circulant chez les animaux n’a été signalé.
2. Phase II: On sait qu’un virus grippal animal circulant chez des animaux domestiques ou sauvages a provoqué des infections chez l’être humain et est de ce fait considéré comme constituant une menace potentielle de pandémie.
3. Phase III: Un virus grippal réassorti animal ou humain animal a été à l’origine de cas sporadiques ou de petits groupes de cas de maladie dans la population, mais n’a pas entraîné de transmission interhumaine suffisamment efficace pour maintenir les flambées à l’échelon communautaire. Une transmission interhumaine limitée peut se produire dans certaines circonstances, par exemple lorsqu’il y a un contact étroit entre une personne infectée et un dispensateur de soins non protégé. Toutefois, une transmission limitée dans ces conditions très précises n’indique pas que le virus est parvenu au degré de transmissibilité nécessaire pour provoquer une pandémie chez l’être humain.
4. Phase IV: Elle se caractérise par la transmission interhumaine vérifiée d’un virus grippal réassorti animal ou animal-humain capable de provoquer des «flambées à l’échelon communautaire». L’aptitude du virus à provoquer des flambées durables de la maladie dans une communauté est le signe d’une majoration importante du risque de pandémie. Tout pays qui soupçonne un tel événement ou qui l’a vérifié, doit de toute urgence consulter l’OMS afin que la situation puisse être évaluée conjointement et que ce pays puisse prendre une décision si la mise en œuvre d’une opération rapide d’endiguement de la pandémie se justifie. La phase 4 indique une majoration importante du risque de pandémie, mais ne signifie pas nécessairement qu’une pandémie est inéluctable.
5. Phase V: Elle se caractérise par une propagation interhumaine du virus dans au moins deux pays d’une région de l’OMS. Si la plupart des pays ne sont pas touchés à ce stade, la déclaration de la phase 5 est un signal fort indiquant qu’une pandémie est imminente et qu’il reste peu de temps pour finaliser l’organisation, la diffusion et la mise en œuvre des mesures d’atténuation prévues.
6. Phase VI: Dite aussi phase de pandémie, elle se caractérise par des flambées à l’échelon communautaire dans au moins un pays d’une autre région de l’OMS en plus des critères définis à la phase 5. La déclaration de cette phase indiquera qu’une pandémie mondiale est en cours.

• Au cours de la période suivant le pic de la pandémie, dans la plupart des pays disposant d’une surveillance adéquate, le nombre de cas de la maladie aura chuté en dessous du niveau observé lors du pic. Cette période indique que l’activité pandémique semble décroître; toutefois, on ne sait pas encore s’il y aura d’autres vagues et les pays devront se préparer à une deuxième vague. Les pandémies antérieures ont été caractérisées par des vagues d’activité s’étalant sur des mois. Une fois que le degré d’activité de la maladie amorce une chute, une tâche de communication essentielle consistera à tempérer cette annonce compte tenu de l’éventualité d’une autre vague. Les vagues pandémiques peuvent être espacées de plusieurs mois et un signal immédiat de «relâchement» serait prématuré.
• Au cours de la période postpandémique, l’activité de la grippe aura retrouvé les niveaux normalement observés pour la grippe saisonnière. Le virus pandémique devrait se comporter comme un virus de la grippe A saisonnière. À ce stade, il est important de maintenir la surveillance et d’actualiser les plans de préparation et d’action en conséquence. Une phase intensive de remise en état et d’évaluation peut être nécessaire.

Après l'apparition du virus de grippe A (H1N1) au mois de mars 2009, l'Organisation mondiale de la santé avait déclaré la phase 6 d'alerte à la pandémie le 11 juin 2009. Elle a annoncé l'entrée en période postpandémique le 10 août 2010.

Les pandémies de grippe survenues au XXe siècle se sont propagées dans le monde en l’espace de six à neuf mois.

En tenant compte de l’intensité du trafic international et des échanges au XXIe siècle, le virus responsable de la pandémie de grippe se répand à la planète entière en moins de trois mois.

Il est impossible de prévoir avec plus ou moins de précision le nombre de décès que provoque une pandémie de grippe. En se basant sur les trois pandémies de grippe survenues au XXe siècle, l’Organisation mondiale de la santé estime que, dans le cas d’une nouvelle pandémie de grippe, la mortalité serait de l’ordre de 2 à 7,4 millions de personnes à échelle mondiale.

Cependant, toute estimation concernant le nombre de décès est purement spéculative, étant donné que le taux de mortalité est en grande partie déterminé par quatre facteurs:

• le nombre de personnes infectées,
• la virulence du virus,
• la vulnérabilité des populations touchées
• ainsi que l’efficacité des mesures préventives.

L’administration de médicaments antiviraux aux personnes malades ainsi qu’aux membres de la famille, aux proches contacts et au personnel soignant pourrait être utile au tout début d’une pandémie de grippe :

• d’une part, les médicaments antiviraux permettraient d’augmenter les chances de survie des personnes infectées;
• d'autre part, ils pourraient éviter que le virus ne se propage aux personnes dans l’entourage du malade et n’améliore ainsi sa capacité de transmission interhumaine.

Un vaccin ne peut être mis au point qu’à partir du moment où le virus responsable d’une éventuelle pandémie de grippe a vu le jour et a été identifié.

Entre le moment où le virus responsable d’une pandémie de grippe a été isolé et identifié et le moment où un vaccin peut être produit à grande échelle, il faut compter au moins six mois.