Exposition et contamination radioactive

On parle de contamination radioactive lorsqu’il y a un contact direct avec des substances radioactives.

On parle d’irradiation lorsqu’une personne est exposée aux rayons des substances radioactives.

Si par exemple des poussières radioactives sont déposées sur la peau d’une personne, on parle d’une contamination de la peau. Puisque cette poussière radioactive émet de la radiation, elle irradie son entourage et donc la personne contaminée. Ainsi, toute contamination a pour conséquence une irradiation.

Dans le cas d’une contamination radioactive, la personne est en contact direct avec la substance radioactive.

Si la personne se déplace, la contamination reste sur la personne et l’irradiation continue. L’irradiation de la personne continue aussi longtemps que la substance reste radioactive et en contact avec la personne.

On distingue une contamination externe et une contamination interne.

En cas d’une contamination externe, la substance radioactive est en contact direct avec la personne par dépôt sur la peau, sur les cheveux et sur les vêtements.

Elle peut largement être éliminée grâce à une douche et un changement des vêtements.

Une contamination interne résulte d’une incorporation des substances radioactives. Le radionucléide pénètre à l’intérieur de l’organisme le plus souvent par ingestion ou par inhalation, mais également par une blessure cutanée. Ces substances se fixent sur les tissus ou organes et continuent d’irradier ces derniers. La contamination interne décroit en fonction de la période radioactive du radionucléide incorporé et d’une élimination biologique (par exemple avec l’urine). Dans certains cas, un traitement médical peut accélérer l’élimination des substances radioactives.

Un accident nucléaire a comme conséquence un rejet de substances radioactives. Ces substances se dispersent dans l'air sous formes d’aérosols et de gaz radioactifs.

Toute personne se trouvant à l’extérieur en cas du passage d’un tel nuage radioactif rentre donc en contact direct avec ces substances et risque de se contaminer.

Les substances radioactives se déposent aussi sur le sol lors du passage d’un nuage nucléaire. Ce dépôt est plus important en cas de pluie. En conséquence, une contamination externe des populations reste possible après le passage d’un tel nuage radioactif en raison d’un sol contaminé.

Dans une telle situation une contamination interne se fait par inhalation des aérosols contenus dans l'air et par ingestion des denrées alimentaires contaminées.

On parle de contamination lorsqu’il y a un contact avec des substances radioactives. Toute contamination a pour conséquence une irradiation.

La contamination externe se fait lorsque la source de rayonnement est en contact direct avec la personne par dépôt sur la peau. Elle se fait :

• par les aérosols et gaz radioactifs contenus dans l'air au moment du passage du nuage radioactif ;
• par les aérosols radioactifs déposés sur le sol (fallout);

Elle peut être largement éliminée grâce à une douche.

L’exposition interne résulte des atomes radioactifs présents dans les tissus ou organes. Elle continue donc au-delà du moment où a eu lieu l’incorporation, mais décroît en fonction de la période radioactive du radionucléide incorporé et de sa distribution dans l’organisme.

Le radionucléide pénètre à l’intérieur de l’organisme le plus souvent par ingestion ou par inhalation, mais également par une blessure cutanée ou par voie veineuse (par exemple lors d’une scintigraphie).

Elle se fait :

• par inhalation des aérosols contenus dans l'air ;
• par ingestion des denrées alimentaires contaminées.

Dans le cas d’une irradiation, la personne est, accidentellement ou volontairement, exposée aux rayons émis par une source de rayonnement. Dès que la personne se déplace en dehors du champ de rayonnement, l’exposition s’arrête.

La personne irradiée ne devient pas radioactive elle-même.

Deux voies d’exposition sont possibles suite à un accident nucléaire :

• irradiation (exposition externe) par le nuage radioactif et par les substances radioactives déposées au sol;
• irradiation (exposition interne) par l'inhalation d'air contaminé et par la consommation d'aliments contaminés.

L’intensité des rayons émis par les substances radioactives diminue rapidement avec la distance de la source radioactive. De ce fait, ce ne sont pas les rayons qui s’échappent d’une centrale nucléaire, mais il s’agit toujours de substances (particules ou poussières) qui sont radioactives elles mêmes et qui sont emportées par le vent.

La règle d’or en radioprotection pour se protéger contre le rayonnement d’une source radioactive consiste dans les trois mesures suivantes :

• Augmenter la distance : l’intensité du rayonnement diminue rapidement avec la distance entre la personne et la source radioactive ;
• Utiliser un effet écran (mise à l'abri) : des matériaux solides, comme un mur en béton ou une plaque en plomb, freinent les rayons et réduisent ainsi leur intensité ;
• Limiter le temps d’exposition : l’exposition (la dose) augment avec le temps d’exposition.

Quatre voies d’exposition sont possibles suite à un accident nucléaire :

• irradiation (exposition externe) par le nuage radioactif;
• irradiation (exposition externe) par la radioactivité déposée sur le sol;
• contamination interne par inhalation des aérosols du nuage radioactif;
• contamination interne par les denrées alimentaires contaminées.

En cas d'accident nucléaire, ce sont les employés de la centrale nucléaire qui sont surtout exposés aux irradiations et aux risques de contamination.

Les personnes vivant proche des centrales risquent une plus forte irradiation et contamination car avec la distance les particules radioactives sont diluées dans l'air.